Boswellia : que vaut l’encens indien pour les articulations ?

Le boswellia est une résine tirée de l’écorce d’un arbre indien, utilisée depuis des siècles en médecine ayurvédique sous le nom de salai guggul, et vendue en Europe comme complément alimentaire pour le confort articulaire. Ses acides boswelliques freinent une enzyme de l’inflammation que les anti-inflammatoires classiques ne touchent pas. Voici ce que valent les essais cliniques, à quelle dose la plante a été étudiée, quelles précautions s’imposent et ce qu’un complément a le droit de revendiquer.

En bref – Le boswellia (Boswellia serrata), ou encens indien, est une gomme-résine riche en acides boswelliques, dont l’AKBA, qui inhibent la 5-lipoxygénase, une enzyme produisant des leucotriènes pro-inflammatoires (Safayhi, 1992). La méta-analyse de Yu publiée en 2020 dans BMC Complementary Medicine and Therapies, portant sur 7 essais randomisés et 545 patients souffrant d’arthrose, rapporte une diminution de la douleur et de la raideur et une meilleure fonction articulaire par rapport au placebo, avec une prise d’au moins 4 semaines. Les doses étudiées vont de 100 à 1 000 mg d’extrait par jour selon le titrage. L’effet indésirable le plus fréquent reste une gêne digestive légère. En Europe, aucune allégation santé n’est autorisée par l’EFSA pour cette plante : un complément peut accompagner le confort articulaire, jamais traiter l’arthrose, qui relève du médecin.

Qu’est-ce que le boswellia, l’encens indien ?

Boswellia serrata est un arbre de la famille des Burséracées qui pousse dans les régions sèches de l’Inde, du Pakistan et de l’Iran. En incisant son écorce, on recueille une gomme-résine qui durcit en larmes jaunes ou brunes : c’est l’encens indien, cousin de l’encens d’Arabie (Boswellia sacra) brûlé dans les églises. La médecine ayurvédique l’emploie depuis plus de 2 000 ans sous le nom de salai guggul, surtout pour les articulations et les voies respiratoires.

La résine brute contient 5 à 10 % d’huile essentielle, des sucres et surtout 20 à 30 % d’acides triterpéniques, les acides boswelliques. Parmi eux, l’acide 3-O-acétyl-11-céto-bêta-boswellique (AKBA) et l’acide 11-céto-bêta-boswellique (KBA) sont les plus actifs. Les extraits vendus en complément sont standardisés : la plupart affichent 30 à 65 % d’acides boswelliques totaux, et certains extraits enrichis titrent 30 % d’AKBA. En France, la gomme-résine de Boswellia serrata figure dans la liste des plantes autorisées dans les compléments alimentaires, fixée par l’arrêté du 24 juin 2014.

Comment les acides boswelliques agissent sur l’inflammation articulaire

Les acides boswelliques bloquent la 5-lipoxygénase (5-LOX), l’enzyme qui transforme l’acide arachidonique en leucotriènes, des médiateurs qui attirent les globules blancs dans l’articulation et entretiennent la réaction inflammatoire. L’équipe de Safayhi l’a montré dès 1992 dans le Journal of Pharmacology and Experimental Therapeutics : l’AKBA est l’inhibiteur le plus puissant de la série, et il agit sans toucher aux cyclo-oxygénases (COX), cibles de l’ibuprofène ou du diclofénac. C’est une différence de mécanisme, pas une équivalence d’effet.

La revue d’Ammon publiée dans Planta Medica en 2006 ajoute d’autres actions observées en laboratoire : baisse de la production de cytokines (TNF-alpha, interleukines 1 et 6), freinage de l’élastase des leucocytes et réduction de l’activité des métalloprotéases qui dégradent le cartilage. Chez l’humain, l’essai de Sengupta en 2008 a mesuré une baisse de la MMP-3 dans le liquide synovial des patients sous extrait titré à 30 % d’AKBA. Ces données décrivent un soutien du terrain inflammatoire ; elles ne font pas du boswellia un traitement de l’arthrose, maladie chronique dont le diagnostic et le suivi reviennent au médecin, comme le rappelle le dossier arthrose de l’Inserm.

Ce que montrent les études cliniques sur le boswellia et les articulations

Les essais randomisés contre placebo mesurent une baisse de la douleur et de la raideur sous boswellia, avec un niveau de preuve jugé modéré. La méta-analyse de Yu et ses collègues, publiée en 2020, a regroupé 7 essais et 545 patients atteints d’arthrose, surtout du genou. Par rapport au placebo, l’extrait de résine améliorait les scores de douleur (échelle visuelle analogique), de raideur et de fonction (index WOMAC). Les auteurs recommandent une durée d’au moins 4 semaines et soulignent la petite taille des essais, souvent financés par les fabricants d’extraits.

Deux essais illustrent ces résultats. Kimmatkar, en 2003, a suivi 30 patients arthrosiques du genou pendant 8 semaines avec 333 mg d’extrait trois fois par jour : douleur et gonflement ont diminué, la distance de marche a augmenté, puis les symptômes sont revenus à l’arrêt. Sengupta, en 2008, a randomisé 75 patients entre placebo et extrait enrichi en AKBA à 100 ou 250 mg par jour pendant 90 jours : la dose de 250 mg réduisait la douleur dès le 7e jour, avec un bénéfice maintenu à 3 mois et une bonne tolérance. Dans sa revue de 20 compléments parue dans le British Journal of Sports Medicine en 2018, Liu classe l’extrait de Boswellia serrata parmi les rares à montrer un effet à court terme cliniquement notable sur la douleur, tout en qualifiant la qualité des preuves de faible. Les recommandations européennes ESCEO de 2019 sur l’arthrose du genou ne mentionnent pas le boswellia, faute d’essais de grande taille.

Boswellia et curcuma : une association étudiée

L’association boswellia et curcuma est la mieux documentée des combinaisons à visée articulaire, car les deux plantes agissent sur des voies différentes : la 5-LOX pour la résine, la COX-2 et le facteur NF-kB pour la curcumine. L’essai de Haroyan, publié en 2018, a comparé pendant 12 semaines chez 201 patients arthrosiques un placebo, de la curcumine seule (500 mg trois fois par jour) et une association de 350 mg de curcumine et 150 mg d’acides boswelliques trois fois par jour. Les deux groupes actifs ont vu leur douleur diminuer ; l’association faisait mieux sur les tests de fonction physique (marche, montée d’escaliers). La curcumine seule pose un problème d’absorption, ce qui explique l’intérêt des formes liposomales ; nous l’avons détaillé dans notre article sur la synergie curcuma et resvératrol liposomal.

Dose, durée et forme : comment prendre le boswellia

Les doses efficaces dans les essais dépendent du titrage de l’extrait, ce qui rend la comparaison entre produits délicate. Un extrait classique à 65 % d’acides boswelliques a été étudié à 300 à 400 mg trois fois par jour ; un extrait enrichi à 30 % d’AKBA à seulement 100 à 250 mg par jour. Lisez donc la teneur en acides boswelliques ou en AKBA sur l’étiquette plutôt que le poids brut de résine. Voici une méthode simple pour une prise raisonnée :

• Choisir un extrait standardisé, avec la teneur en acides boswelliques indiquée, plutôt qu’une poudre de résine brute non titrée.
• Prendre les gélules au cours d’un repas : les acides boswelliques sont liposolubles et mieux absorbés avec un peu de matière grasse.
• Attendre 4 semaines avant de juger, durée minimale retenue par la méta-analyse de Yu en 2020.
• Faire une pause après 2 à 3 mois et faire le point avec un pharmacien ou un médecin, car les essais ne dépassent pas 6 mois.
• Combiner avec le mouvement : l’OMS rappelle que l’exercice adapté et le contrôle du poids restent la base de la prise en charge de l’arthrose, qui touchait 528 millions de personnes dans le monde en 2019.

Effets secondaires, contre-indications et cadre réglementaire

Le boswellia est bien toléré dans les essais, avec des effets indésirables rares et bénins : nausées, reflux, diarrhée, parfois démangeaisons. Aucune toxicité hépatique ou rénale n’a été rapportée aux doses étudiées sur 3 mois. Les données manquent en revanche chez la femme enceinte ou allaitante (la résine est traditionnellement déconseillée pendant la grossesse), chez l’enfant, et chez les personnes sous anticoagulants, dont les acides boswelliques pourraient en théorie modifier le métabolisme hépatique. L’Anses a rappelé en 2019, à propos des compléments à visée articulaire à base de glucosamine et de chondroïtine, que ces produits ne conviennent pas à tous : diabétiques, asthmatiques, personnes sous antivitamine K. La même prudence vaut pour toute plante prise au long cours.

Côté réglementation, l’EFSA n’a autorisé aucune allégation santé pour Boswellia serrata : les allégations sur les plantes sont « en attente » d’évaluation dans le registre européen des allégations. Un complément peut donc parler de confort et de souplesse articulaires, sous réserve de preuves, mais jamais promettre de guérir l’arthrose ou de remplacer un traitement. Si vous hésitez entre plusieurs plantes, notre comparatif sur l’harpagophytum pour les articulations et notre guide sur la chondroïtine et le cartilage complètent utilement cette lecture.

Quelle place pour le boswellia dans une routine articulaire ?

Le boswellia s’adresse à l’adulte qui ressent une gêne articulaire liée à l’âge ou à l’effort, après avoir écarté avec son médecin une cause qui demande un traitement. Il s’inscrit dans une approche globale : activité physique régulière, poids stable, alimentation riche en oméga-3 et en végétaux, comme nous le décrivons dans notre sélection d’aliments anti-inflammatoires. Labeffiplex ne propose pas d’extrait de boswellia, et nous ne l’inventerons pas pour vous vendre quelque chose. Pour le confort articulaire, notre gamme HOD s’appuie sur l’extrait de moule à lèvres vertes de Nouvelle-Zélande (Flexiplex), source de lipides marins et de glycosaminoglycanes, et sur le curcuma liposomé évoqué plus haut. Ces ingrédients agissent sur d’autres leviers que la résine d’encens indien et peuvent s’y associer sans interaction connue, à condition de limiter le nombre de produits et de demander conseil.

Questions fréquentes sur le boswellia

Sources

• Yu G et al. Effectiveness of Boswellia and Boswellia extract for osteoarthritis patients: a systematic review and meta-analysis. BMC Complement Med Ther, 2020. PubMed
• Sengupta K et al. A double blind, randomized, placebo controlled study of the efficacy and safety of 5-Loxin for treatment of osteoarthritis of the knee. Arthritis Res Ther, 2008. PubMed
• Kimmatkar N et al. Efficacy and tolerability of Boswellia serrata extract in treatment of osteoarthritis of knee. Phytomedicine, 2003. PubMed
• Haroyan A et al. Efficacy and safety of curcumin and its combination with boswellic acid in osteoarthritis. BMC Complement Altern Med, 2018. PubMed
• Liu X et al. Dietary supplements for treating osteoarthritis: a systematic review and meta-analysis. Br J Sports Med, 2018. PubMed
• Safayhi H et al. Boswellic acids: novel, specific, nonredox inhibitors of 5-lipoxygenase. J Pharmacol Exp Ther, 1992. PubMed
• Ammon HP. Boswellic acids in chronic inflammatory diseases. Planta Med, 2006. PubMed
• Bruyère O et al. An updated algorithm recommendation for the management of knee osteoarthritis (ESCEO). Semin Arthritis Rheum, 2019. PubMed
• OMS. Arthrose, aide-mémoire. who.int
• Inserm. Dossier arthrose. inserm.fr
• Anses. Certains compléments alimentaires à visée articulaire déconseillés aux populations à risque, 2019. anses.fr
• Arrêté du 24 juin 2014 établissant la liste des plantes autorisées dans les compléments alimentaires. legifrance.gouv.fr

⚕️ Avertissement médical : Les informations de cet article sont fournies à titre informatif et ne constituent pas un avis médical. Consultez un médecin avant toute supplémentation, en particulier en cas de traitement, grossesse ou pathologie. Les compléments alimentaires ne remplacent pas un traitement médical prescrit ni une alimentation équilibrée.